ПАВ - гэта разнавіднасць злучэнняў. Ён можа знізіць павярхоўнае нацяжэнне паміж дзвюма вадкасцямі, паміж газам і вадкасцю або паміж вадкасцю і цвёрдым целам. Такім чынам, яго характар ​​робіць яго карысным у якасці мыйных сродкаў, ўвільгатняльнікаў, эмульгаторов, пенаўтваральнікаў і диспергаторов.

Павярхоўна-актыўныя рэчывы звычайна з'яўляюцца арганічнымі амфіфільнымі малекуламі з гідрафільнымі і гідрафобнымі групамі, звычайна амфіфільнымі арганічнымі злучэннямі, якія змяшчаюць гідрафобныя групы («хвасты») і гідрафільныя групы («галовы»). Такім чынам, яны растваральныя ў арганічных растваральніках і вадзе.

Класіфікацыя ПАВ
(1) Аніёны ПАВ
(2) Катыённае павярхоўна-актыўнае рэчыва
(3) Цвиттерионное павярхоўна-актыўнае рэчыва
(4) Неіённыя павярхоўна-актыўныя рэчывы